17 октября 1938 года Указом Президиума Верховного Совета СССР была учреждена медаль «За отвагу». Этим же Указом утверждено Положение о медали, в которое впоследствии были внесены некоторые изменения в 1943, 1947 и 1980 годах.
Согласно Положению, медаль была учреждена для награждения за личное мужество и отвагу, проявленные при защите Отечества и исполнении воинского долга (в боях с врагами социалистического Отечества; при защите государственной границы СССР; при исполнении воинского долга в условиях, сопряженных с риском для жизни). Ею награждались военнослужащие (причем как рядовой и сержантский состав, так и младшие офицеры) Красной Армии, Военно-Морского Флота, пограничных и внутренних войск и другие граждане СССР, а также и иностранные граждане.
В числе первых награжденных медалью «За отвагу» стали в 1938 году пограничники Н.Гуляев и Б.Григорьев, задержавшие группу диверсантов у озера Хасан.
За годы Великой Отечественной войны, когда героизм советских людей принял массовый характер, было произведено более 4 миллионов награждений этой медалью. Многие солдаты награждались ею повторно, а были и случаи, когда военнослужащие становились кавалерами четырех и даже пяти медалей «За отвагу». Также немало женщин в годы войны были удостоены этой самой почетной советской медали. Вручалась она и иностранным гражданам.
В послевоенные годы данную награду вручали значительно реже. Всего к началу 1977 года было произведено около 4,5 миллиона награждений. Следующее массовое награждение медалью «За отвагу» пришлось на период боевых действий Советской Армии в Афганистане.
После распада Советского Союза эта медаль не была забыта и не превратилась исключительно в историческую реликвию, как многие другие ордена и медали советского периода. Медаль «За отвагу» вновь была учреждена в системе российских государственных наград Указом Президента РФ от 2 марта 1994 года № 442, и внешний облик медали практически не изменился, была убрана только надпись «СССР»
Первыми награжденными российской медалью «За отвагу» стали военнослужащие 3-й отдельной бригады специального назначения ГРУ, за выполнение специальных боевых задач на территории республики Таджикистан, в ноябре 1993 года.
И в наше время есть герои Специальной Военной операции удостоенные этой медалью.
